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Revue et augmentée de lettres et documents inédits
1906
En donnant ces volumes au public, nous achevons la tâche que nous nousétions imposée. L'histoire du dix-huitième siècle que nous avons tentéd'écrire est aujourd'hui complète. Chacune des périodes de temps,chacune des révolutions d'état et de mœurs qui constituent le siècle,depuis Louis XV jusqu'à Napoléon, a été étudiée par nous, selon notreconscience et selon nos forces. L'Histoire des maîtresses de Louis XVmène le lecteur de 1730 à 1775; l'Histoire de Marie-Antoinette le mènede 1775 à la Révolution; l'Histoire de la société française pendant laRévolution le mène de 1789 à 1794; l'Histoire de la société françaisependant le Directoire le mène enfin de 1794 à 1800. Ainsi tout lesiècle tient dans ces quatre études, qui sont comme les quatre âges del'époque qui nous a précédés et de la France d'où sont sortis le sièclecontemporain et la patrie présente.
Le titre de ces livres suffirait à montrer le dessein que nous avons eu,et le but auquel nous avons osé aspirer. C'est par l'histoire desmaîtresses de Louis XV que nous avons essayé l'histoire du règne deLouis XV; c'est par l'histoire de Marie-Antoinette que nous avons essayél'histoire du règne de Louis XVI; c'est par l'histoire de la sociétépendant la Révolution et pendant le Directoire que nous avons essayél'histoire de la Révolution.
Ajoutons cependant à cette signification des titres les courtesexplications nécessaires à la justification, à l'intelligence et àl'autorité d'une histoire nouvelle.
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Aux premiers jours où, dans les agrégations d'hommes, l'homme éprouve lebesoin d'interroger le passé et de se survivre à lui-même dans l'avenir;quand la famille humaine réunie commence à vouloir remonter jusqu'à sesorigines, et s'essaye à fonder l'héritage des traditions, à nouer lachaîne des connaissances qui unissent et associent les générations auxgénérations, ce premier instinct, cette première révélation del'histoire, s'annonce par la curiosité et la crédulité de l'enfance.L'imagination, ce principe et cette faculté mère des facultés humaines,semble, dans ces premières chroniques, éveiller la vérité au berceau.C'est comme le bégayement du monde où confusément passent les rêves desa première patrie, les songes et les merveilles de l'Orient. Tout y esténorme et monstrueux, tout y est flottant et poétique comme dans uncrépuscule. Voilà les premières annales, et ce qui succède à cesrecueils de vers mnémoniques, hier toute la mémoire de l'humanité, ettoute la conscience qu'elle avait, non de sa vie, mais de son âge:l'Histoire commence par un conte épique.
Bientôt la famille humaine devient la patrie; et sous l